Mas eu não liguei para nenhum dos dois.

O ponteiro do relógio digital no painel mudou para 23:08. A frase escrita no bilhete — “Se o papai descobrir antes de você me ouvir, a mamãe corre perigo” — ecoava na minha mente como um alarme de incêndio ensurdecedor. A imagem da minha mãe, definhando por oito anos sobre um túmulo vazio, vestida de preto, chorando lágrimas de sangue por um filho que ela pensava estar carbonizado, colidiu violentamente com a revelação brutal de que o homem que dividia a cama dela podia ser o verdadeiro monstro da história.

Girei a chave na ignição, mantendo os faróis apagados até dobrar a esquina. Dirigi com o coração na garganta, cortando as ruas desertas de Phoenix até o bairro isolado de Pine Hills. As vias ali eram escuras, mal iluminadas por lâmpadas amareladas que piscavam na penumbra fria do deserto.

Às 23:25, estacionei o carro a duas quadras do número 118 da Rua Silver Creek. Era uma casa de madeira decrépita, cercada por mato alto e árvores retorcidas que projetavam sombras fantasmagóricas sob a luz minguante da lua. Caminhei na ponta dos pés, pisando em galhos secos com extremo cuidado, sentindo o suor frio congelar na minha nuca.

A porta da frente estava apenas encostada. Um filete de luz amarela escapava pela fresta.

— Evan? — chamei num sussurro quase inaudível, empurrando a madeira que gemeu pesadamente num rangido fantasmagórico.

O interior cheirava a mofo, poeira e café velho. Na penumbra da sala, sentado em uma cadeira de madeira manchada, ele estava lá. Meu irmão. Os olhos vermelhos de cansaço, as mãos calejadas apertando os joelhos. Mas antes que eu pudesse correr para abraçá-lo, um som metálico estalou gelado bem atrás das minhas costas.

Clique.

O cano de uma arma encostou com firmeza na minha nuca.

— Ora, ora… parece que a curiosidade é um traço fatal nesta família — a voz calma, calculista e profundamente sádica do meu pai ecoou na entrada escura.

Meu corpo inteiro paralisou. O oxigênio sumiu dos meus pulmões. Virei o pescoço lentamente, sentindo o metal raspar na minha pele, e lá estava ele. Meu pai. Sem o terno elegante que usava nos velórios, vestindo um casaco escuro, com um sorriso cínico nos lábios finos que eu nunca antes havia notado. Nos seus olhos não havia surpresa, apenas um vazio mortal.

— Papai… — sussurrei, incapaz de processar o horror absoluto.

— Você estragou tudo, Clara — disse ele, dando um passo à frente e empurrando-me para dentro da sala com o cano da pistola. — Eu passei oito anos limpando a bagunça do seu irmão idiota. Oito anos fingindo o luto perfeito para manter as aparências na sociedade de Phoenix. E agora você me traz até aqui de bandeja.

Evan levantou-se abruptamente da cadeira, os punhos cerrados, o maxilar trancado com tanta força que parecia estalar.

— Deixe ela fora disso, seu monstro! — gritou Evan, avançando um passo. — A culpa é minha! Fui eu que descobri o que você fez com aquelas mulheres! Fui eu que achei as fitas e as contas bancárias no seu escritório secreto! Você tentou me matar naquela estrada, papai! Você cortou os freios do meu carro com as próprias mãos!

Meu pai soltou uma risada seca, um som macabro que ecoou pelas paredes vazias da casa abandonada.

— Sim, eu tentei. E foi uma pena que aquele inútil tenha conseguido escapar das ferragens antes que o carro explodisse por completo. Mas vejam pelo lado positivo… — ele apontou a arma alternadamente para nós dois, o sorriso alargando-se num rictus maníaco — …agora eu posso consertar o meu erro de oito anos atrás. Em dobro. Um assassinato duplo. Um trágico assalto que deu errado em uma zona periférica da cidade. A polícia vai adorar a história. E a sua mãe… bem, a sua pobre mãe continuará chorando, mas desta vez, com um motivo real.

O terror me consumiu por completo. Minhas pernas fraquejaram, e eu caí de joelhos no assoalho empoeirado. Olhei para Evan, esperando o desespero, mas algo estranho aconteceu. O rosto do meu irmão não exibia medo. Em vez disso, um sorriso frio, quase desprovido de humanidade, desenhou-se em seus lábios.

— Você acha mesmo que ganhou, velho? — a voz de Evan soou calma, cortante como vidro quebrado.

O sorriso do meu pai vacilou por uma fração de segundo.

— O que você disse, seu…

— Você achou que eu viria sozinho a este endereço? — Evan interrompeu, erguendo o queixo com desdém. — Você achou que eu me esconderia por oito anos sem aprender a jogar o seu próprio jogo de caçador?

Antes que meu pai pudesse puxar o gatilho, o som de um motor potente cortou o silêncio da noite lá fora. Faróis ofuscantes invadiram as janelas empoeiradas da sala, iluminando o cômodo com uma claridade brutal. Em seguida, o barulho de portas de carros batendo simultaneamente ecoou pelo quintal.

O rosto do meu pai empalideceu instantaneamente. A cor sumiu de sua pele, substituída por uma máscara de puro pavor. Ele girou nos calcanhares para olhar em direção à porta da frente, mas já era tarde demais.

A porta foi arremessada para dentro com um estrondo ensurdecedor.

Lá na entrada, sob a luz dos faróis, não havia policiais comuns. Havia homens encapuzados, vestidos com trajes táticos e armados até os dentes, liderados por uma figura feminina cujos passos firmes e decididos faziam o assoalho estalar.

Quando a luz iluminou o rosto daquela mulher, o meu coração parou de bater de vez.

Era a minha mãe.

Mas não havia vestígios da mulher frágil, dopada e quebrada que passara oito anos chorando sobre um túmulo vazio. Ela trazia uma jaqueta de couro preta, os cabelos presos com perfeição, um olhar gélido como o gelo ártico e, nas mãos firmes, uma escopeta tática apontada diretamente para a cabeça do próprio marido.

O meu pai despencou um passo para trás, a arma tremendo em sua mão suada.

— M-Maria…? — gaguejou ele, a voz falhando pela primeira vez na vida. — O… O que significa isso? Como você…?

Minha mãe deu mais um passo à frente, o clique da escopeta sendo engatilhada ecoando como a sentença de morte definitiva.

— Você realmente achou, Carlos, que eu passei oito anos dopada pelos remédios que você secretamente colocava no meu café? — a voz dela era um sussurro letal, cortante e carregado de um ódio acumulado por quase uma década. — Você achou que uma mãe verdadeira esquece o cheiro do próprio filho ou deixa de investigar quem tentou assassiná-lo? Eu sabia de tudo desde a primeira noite. Cada desvio de dinheiro, cada segredo sombrio, cada tentativa de assassinato. Mas eu precisei fingir. Precisei vestir o luto que você ordenou, enlouquecer lentamente na nossa casa, para que você baixasse a guarda e acumulasse provas suficientes para a nossa justiça particular.

O pavor nos olhos do meu pai era absoluto. Ele tentou levantar a arma para mirar nela, mas os homens armados que a acompanhavam já o haviam cercado por todos os lados, apontando dezenas de fuzis diretamente para o seu peito.

— Maria, abaixe isso… nós somos uma família… — ele implorou, a voz transbordando de uma covardia patética.

— Família? — minha mãe deu uma risada fria, sem o menor traço de humor. — A única família que existe aqui está reunida para cobrar a fatura. E o pagamento vai ser à vista.

Ela fez um gesto sutil com a cabeça. Os capangas avançaram como sombras implacáveis, desarmando o meu pai em segundos e jogando-o com violência contra o chão empoeirado, exatamente onde eu estava ajoelhada segundos antes.

Evan levantou-se calmamente, aproximou-se do homem que tentara assassná-lo e, com a sola da bota, pisou com força sobre a mão direita do nosso pai, ouvindo o som nítido dos ossos estalando sob a pressão. O grito de dor do velho ecoou pelas paredes da casa abandonada, mas nenhum de nós moveu um músculo para ajudá-lo.

Minha mãe aproximou-se lentamente, agachou-se na altura do rosto dele, que chorava de dor e desespero, e aproximou o cano da escopeta de sua testa.

— Oito anos de lágrimas falsas, Carlos. Agora é a sua vez de pagar o preço por cada segundo de inferno que você nos causou — sussurrou ela, com um sorriso macabro e perfeitamente satisfeito nos lábios.

O som do gatilho sendo puxado foi a última coisa que ecoou naquela sala antes que a escuridão absoluta engolisse o restante da noite, selando a nossa vingança com o sangue do monstro que ousou nos destruir.